Syndrome Asperger (Autiste) : Définition, Symptômes, Signes, Test

Selon les dernières estimations, le syndrome d'Asperger, qui fait partie du trouble du spectre de l'autisme depuis le DSM-5, toucherait environ 1 % de la population mondiale, bien que les chiffres puissent varier d'une étude à l'autre. Il est intéressant de noter que ce syndrome est plus fréquent chez les garçons que chez les filles, avec un ratio d'environ 4 à 1.

Identifié pour la première fois par le pédiatre autrichien Hans Asperger en 1944, il a fallu attendre plusieurs décennies avant que la société commence à s’intéresser de manière plus approfondie au syndrome d’Asperger.

Vous apprendrez ici sa définition, ses causes ainsi que les symptômes clés qui le caractérisent. Nous aborderons également les différentes approches de prise en charge de ce trouble, qui visent à aider les individus atteints du syndrome d'Asperger à s'épanouir pleinement dans leur vie quotidienne.

Qu'est-ce que le syndrome d'Asperger ? (Définition)

Le syndrome d’Asperger est un trouble neurodéveloppemental qui ne s’accompagne pas de déficience intellectuelle, ni de déficit de langage. Depuis 2010, et après une approche plus évolutive, il fait partie de ce que l’on nomme les troubles du spectre autistique (TSA).

Qu'est-ce que la maladie d'Asperger ?

Le syndrome d'Asperger se caractérise par des difficultés dans les interactions sociales, des comportements restreints et répétitifs, ainsi qu'une communication non verbale et verbale atypique.

Les personnes atteintes du syndrome d'Asperger ont généralement un développement cognitif et linguistique normal, voire exceptionnel, mais elles présentent des difficultés dans les compétences sociales et la compréhension des codes sociaux implicites. Elles peuvent avoir des intérêts restreints et obsessionnels dans des domaines spécifiques, ainsi que des routines rigides et des difficultés à s'adapter aux changements.

Les symptômes du syndrome d'Asperger, comme pour le TSA dans son ensemble, varient considérablement aussi bien en nature qu'en intensité, d'une personne à l'autre. Si certains souffrent de difficultés dans la communication verbale, d'autres présentent des déficits dans la communication non verbale, tels que le contact visuel limité, les expressions faciales atypiques ou le langage corporel restreint.

Improprement appelé maladie d’Asperger, ce trouble est plutôt un état neurologique qui influence la façon dont un individu perçoit et interagit avec le monde. Les personnes qui en sont atteintes possèdent souvent des talents et des compétences uniques, et peuvent apporter des contributions significatives dans divers domaines tels que la science, la technologie, les arts et bien d'autres disciplines.

Quelle est la différence entre un individu Asperger et un autiste ?

Leurs différences résident notamment dans leur classification diagnostique et dans certains aspects cliniques spécifiques. En effet, depuis la publication de la cinquième édition du Manuel Diagnostique et Statistique des troubles mentaux (DSM-5) en 2013, le terme "Syndrome d'Asperger" n'est plus utilisé en tant qu'entité à part entière. Il est aujourd’hui inclus dans la catégorie plus large du TSA, d'un continuum autistique.

Selon les critères actuels, les caractéristiques cliniques sont différentes selon les personnes, quel que soit le niveau de fonctionnement intellectuel et linguistique. Le TSA englobe maintenant une diversité de profils cliniques, allant des formes plus légères, tel que le syndrome d'Asperger, aux formes plus sévères de l'autisme.

Les personnes Aspie, comme elles sont souvent nommées, possèdent le plus souvent un quotient intellectuel normal, voire plus élevé alors que les personnes autistes qui présentent généralement des retards significatifs dans le développement cognitif ainsi que des troubles plus importants.

Quel est le QI d'un Asperger ?

Bien évidemment, il n’y a pas, comme dans la population générale d’ailleurs, un seul niveau de QI chez les personnes souffrant du syndrome d’Asperger. Certains surdoués possèdent un QI supérieur à la moyenne, démontrant des compétences exceptionnelles dans certains domaines tels que les mathématiques, les sciences, les arts ou la musique tandis que d’autres ont un QI moyen ou même légèrement inférieur à la moyenne.

Toutefois, pour ce qui est des autistes à haut niveau (ou autiste de haut niveau de fonctionnement), la personne concernée doit posséder un quotient intellectuel supérieur ou égal à 70. Ce dernier peut atteindre 160 chez certains sujets.

Quelles sont les différentes formes de TSA ?

Autrefois différenciées, les différentes formes de TSA sont aujourd’hui classées sous le même nom. Il regroupe donc :

• L’autisme infantile ;
• L’autisme atypique ;
• Les troubles envahissants du développement ;
• Le syndrome de Rett ;
• Les troubles désintégratifs de l’enfance ;
• Les hyperactivités + retard mental + mouvements stéréotypés ;
• Le syndrome d’Asperger.

Quels sont les symptômes de la maladie d'Asperger ?

Si les symptômes du trouble Asperger ont des points communs chez l’enfant, l’homme et la femme atteints du syndrome, ils diffèrent cependant légèrement. En effet, à l’âge adulte, s’ajoutent les soucis rencontrés dans la séduction, la vie sexuelle et la vie professionnelle.

De plus, les femmes possèdent la particularité de pouvoir se camoufler dans la population générale en minorant leurs symptômes, entraînant ainsi des retards, voire des impasses, sur le diagnostic.

Les signes chez l'enfant Asperger

Les signes caractéristiques du trouble sont nombreux chez l’enfant Asperger. Les plus fréquents sont les difficultés de communication et d’interactions sociales, mais on retrouve également des troubles sensoriels ou l’obligation de conserver une routine rigide, avec des intérêts restreints.

Une communication orale compliquée

Seul le sens littéral des mots est compris par les personnes atteintes du syndrome d’Asperger. Le second degré, l’humour et les non-dits ne sont pas intégrés, et ce dès le plus jeune âge. La communication non verbale reste compliquée également puisque le langage corporel, le sens des gestes n’est pas saisi.

De plus, le discours (souvent répétitif) est exprimé sur un ton monocorde qui ne laisse aucune place aux émotions et aux ressentis. Peu importe le contenu de ce qui est dit, la tonalité de la voix employée reste le même, ce qui peut décontenancer l’interlocuteur.

La syntaxe et le vocabulaire sont intégrés, parfois même excellents chez les enfants dès l’âge de 2 ans, mais la façon de parler n’est pas appropriée au contexte. Il n'y a pas de retard de langage puisque celui-ci est généralement acquis entre 18 et 30 mois et certains enfants Asperger possèdent un champ linguistique exceptionnel pour leur âge.

Une compréhension des mots hors du commun (hyperlexie) peut entraîner une véritable boulimie de lecture dès 3 ou 4 ans. D’ailleurs, dans ce cas, il n’est pas rare que les enfants aient 4 ans d’avance par rapport aux autres. C’est-à-dire qu’à l’âge de 4 ans, ils possèdent le vocabulaire et le maîtrisent comme un enfant de 8 ans.

Des difficultés scolaires

Lorsque l’enfant est éduqué dans un milieu scolaire classique, il peut rencontrer des obstacles, car son trouble nécessite un apprentissage individualisé et adapté. Lorsque le diagnostic est posé, les parents ont le choix entre laisser l’enfant en milieu ordinaire avec une auxiliaire de vie scolaire (AVS), l’apprentissage à la maison ou la scolarisation en unité localisée pour l’inclusion scolaire (ULIS).

Si ces enfants possèdent un QI dans les normes, voire plus élevé, ils éprouvent des difficultés dans les problèmes demandant un raisonnement avancé. De plus, ils montrent des soucis d’organisation, de locomotion, de coordination et ils sont plus lents que les enfants neurotypiques de la classe. On peut retrouver certains "problèmes" de comportement propres au haut potentiel.

À cela s’ajoutent d’autres difficultés propres à l’enfant Asperger :

• L’intégration des codes de conduite en classe ;
• Sa grande fatigabilité ;
• Un désintérêt complet pour certaines disciplines ;
• Une relation complexe avec les autres élèves ;
• Une hypersensibilité aux stimuli extérieurs, nombreux dans une salle de classe.

Des interactions sociales qui ne vont pas de soi

Si les enfants neurotypiques vont naturellement vers les camarades de leur âge et nouent rapidement des relations, il n’en est pas de même pour les plus jeunes Aspie. Leurs attitudes, leur façon de parler, leur hypersensibilité aux sons et aux lumières font parfois peur aux autres élèves, qui ne comprennent pas leur comportement.

Les interactions sociales sont complexes, car elles demandent l’intégration de différents codes que les enfants Aspie ne possèdent pas.

Les jeux des plus jeunes sont souvent représentés par des actions de “faire semblant”. Faire semblant d’être malade pour jouer au docteur, faire semblant d’être un pirate qui recherche un trésor, faire semblant d’être une princesse qui se coiffe pour attendre son prince charmant : autant de choses que l’enfant Aspie ne peut pas faire. Cette impossibilité de se prêter à ses imitations créatives le coupe dans ses relations avec les enfants neurotypiques.

Une hyper réactivité aux stimuli

Les enfants souffrant du syndrome d’Asperger ne montrent parfois aucune sensibilité aux stimuli, mais la plupart du temps, ils y sont hypersensibles et hyper réactifs, comme chez les Hauts Potentiels Émotionnels (HPE). Le moindre son, la moindre lumière peut suffire à enclencher une réaction disproportionnée, voire de la violence.

Les deux sens les plus concernés par cette pathologie sont le toucher et l’ouïe. En règle générale, les enfants Aspie détestent être touchés et sont extrêmement réactifs aux bruits. Ils sont aussi très sensibles au goût et montrent une intolérance à certaines textures d'aliments.

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Une routine rigide

Comme toutes les formes d’autisme, l’enfant Asperger a besoin d’une routine exacerbée et rigide, qui est un véritable mode de fonctionnement. Chaque jour les mêmes actes sont répétés, aux mêmes heures ; les changements et les imprévus sont très compliqués à gérer. Les comportements sont stéréotypés, les phrases répétitives. Cette routine parfaitement rodée contribue au bien-être de l’enfant, elle le rassure.

Lorsqu’il est anxieux par exemple, l’enfant Aspie présente des maniérismes moteurs comme se tordre les mains, se balancer ou encore émettre des sons répétitifs qui ne semblent avoir aucun sens.

Ses habitudes sont visibles aussi dans ses activités : il investit un ou deux centres d’intérêt, souvent à l’excès et montre un désintérêt complet pour les autres domaines de la vie. L’attachement à ses sujets de prédilection, parfois très particuliers (les panneaux de signalisation, les robots ménagers, les dinosaures…) est souvent envahissant et obsessionnel.

Les signes chez l'adulte Aspie

L’adulte Aspie présente les signes déjà évoqués chez l’enfant Asperger, mais l'arrivée à l’âge adulte ajoute quelques obstacles supplémentaires tels que des difficultés dans la sexualité, la vie de couple ou le respect des règles sociales. En outre, les écueils de communication et d’interactions sociales sont d’autant plus compliqués à vivre pour eux.

Ils peuvent d’ailleurs conduire à de l’anxiété, un isolement social, un risque de présenter des signes de dépression et un repli sur soi. Cet état de fait est encore plus vrai lorsque le diagnostic du trouble n’est pas encore établi. Lorsqu’il est clairement posé, il est souvent vécu comme un soulagement, la personne Aspie adulte comprenant pourquoi elle ressent ces émotions particulières.

Une sexualité et une vie de couple parfois difficiles

Si elles souhaitent plaire et nouer des relations sentimentales, les personnes atteintes du syndrome d’Asperger éprouvent beaucoup de difficultés pour y parvenir. En effet, elles accordent peu d’intérêt pour leur apparence corporelle et leurs tenues vestimentaires. De fait, les interactions amoureuses peuvent s’avérer plus compliquées.

De plus, il existe chez les Aspie un manque d’empathie et une incapacité à reconnaître les émotions faciales, le langage corporel ainsi que les non-dits ou l’ironie, ce qui ne facilite pas une vie de couple épanouissante.

Une maladresse évidente

Une maladresse physique et sociale est évidente chez l’adulte Aspie. Ce qui pourrait être vu comme de la naïveté chez l’enfant n’est plus de mise chez l’adulte. Les impairs, la démarche mal coordonnée et les déplacements maladroits sont fréquents.

Des règles sociales difficiles à suivre

Là encore, l’incapacité à comprendre et à suivre les règles sociales est bien plus problématique à l’âge adulte. S’il est convenu que les enfants testent les convenances, car cette transgression fait partie du développement normal, il n’en est pas de même lorsque la maturité est atteinte. La société attend alors que chacun se conforme aux normes préétablies. Or, cela est un véritable défi pour les personnes souffrant du syndrome d’Asperger.

De plus, dans leur vie personnelle et professionnelle, leurs sujets de conversation sont souvent les mêmes, pouvant engendrer de l'ennui chez leurs interlocuteurs.

Une capacité de concentration hors du commun

La faculté de concentration est souvent exceptionnelle chez les adultes Aspie. Cette faculté engendre possiblement de grandes réussites professionnelles. Leur capacité de concentration va généralement de pair avec une mémoire singulière.

S'il existe des composantes négatives dans la vie quotidienne des Aspie adultes, il est important de rapporter également que ces derniers possèdent de nombreux atouts bienvenus dans bien des domaines. Ils sont honnêtes, francs, loyaux et montrent une absence de préjugés sur les gens qui les entourent.

Les symptômes particuliers chez la femme Asperger

Si le ratio d’une femme atteinte de la maladie d’Asperger pour quatre hommes a longtemps interrogé les scientifiques, ce mystère semble aujourd’hui en partie résolu. Effectivement, les symptômes particuliers que présente la femme Aspie sont un début d’explication possible.

Aussi appelées “femmes caméléons” elles sont longtemps passées sous les radars diagnostics. Capables de se camoufler et de répondre aux codes sociaux attendus, elles échappent bien plus souvent que les hommes à la confirmation du trouble. Si leur ton reste monocorde, elles sont moins enclines au bégaiement que les hommes Aspie.

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Quelles sont les causes du syndrome d'Asperger ?

Si elles ne sont à ce jour pas encore parfaitement établies, quelques causes probables du trouble Asperger sont largement évoquées : des facteurs génétiques, environnementaux ou encore à des anomalies cérébrales.

Les facteurs génétiques

Des études ont suggéré que des facteurs génétiques jouent un rôle dans le développement du syndrome d'Asperger. Ces recherches ont identifié des variations dans certains gènes qui peuvent être associées à un risque accru de développer un trouble du spectre de l'autisme, y compris le syndrome d'Asperger. Cependant, il est important de noter que la génétique n'explique pas tous les cas et que d'autres facteurs interviennent également.

Les facteurs environnementaux

Évoquons principalement les expositions prénatales ou postnatales à des substances toxiques (polluants, perturbateurs endocriniens, plomb, pesticides agricoles…), les infections maternelles pendant la grossesse, les complications à la naissance, ou les autres influences environnementales pouvant affecter le développement du cerveau.

Les anomalies cérébrales

Des études d'imagerie cérébrale ont révélé que les personnes atteintes du syndrome d'Asperger présentent parfois des différences dans la structure et la connectivité cérébrale par rapport aux individus neurotypiques. Ces différences affectent possiblement le développement des circuits neuronaux impliqués dans la communication sociale, la perception sensorielle et d'autres fonctions cérébrales liées à l'autisme.

Existe-t-il un test pour faire le diagnostic de ce trouble ?

Plus exactement, il existe des tests et des évaluations pour confirmer ou infirmer la suspicion de syndrome d’Asperger. Réalisés par des professionnels de santé (psychologues, psychiatres), ces outils diagnostics regroupent des entretiens cliniques, des échelles standardisées, une observation clinique ainsi qu’une évaluation du développement et des compétences.

Notez que le diagnostic de ce trouble est rarement établi avant l’âge de 3 ans. Il n’est pas exceptionnel que des adultes ne soient toujours pas identifiés comme étant Aspie.

Les entretiens cliniques

Ils sont menés dès qu’il existe une suspicion de diagnostic. Afin d’obtenir des informations détaillées sur les comportements, les antécédents médicaux, le développement et les expériences de vie, un entretien est réalisé avec la personne concernée ainsi qu'avec les membres de sa famille ou d'autres personnes proches.

Les échelles d’évaluation standardisées

Différentes échelles d'évaluation standardisées peuvent être utilisées pour évaluer les comportements, les traits autistiques et les domaines de fonctionnement social, communicationnel et comportemental. Sont couramment utilisés dans le processus d'évaluation diagnostique :

1. L'ADI-R (Autism Diagnostic Interview-Revised) ;
2. L'ADOS-2 (Autism Diagnostic Observation Schedule-2) ;
3. L’échelle d’intelligence de Wechsler, ou test du quotient intellectuel.

L’observation clinique

Les professionnels de santé vont observer directement le comportement et les interactions sociales de la personne afin de recueillir des informations sur les caractéristiques autistiques et les difficultés spécifiques qu'elle présente.

L’évaluation du développement et des compétences

Elle permet d'évaluer la présence de différences ou de retards dans le développement global de la personne, y compris les compétences linguistiques, cognitives et adaptatives.

Quelle prise en charge pour les personnes Aspie ?

La prise en charge des personnes atteintes du syndrome d'Asperger a pour objectif de répondre à leurs besoins spécifiques et de les soutenir dans leur développement, leur adaptation sociale et leur bien-être global. Pour cela, elle doit être individualisée, le plus souvent multidisciplinaire, en tenant compte des besoins, des forces et des intérêts spécifiques de chaque personne Aspie.

Pour ce faire, différentes approches sont essentielles :

• Un enseignement des compétences sociales ;
• De l’ergothérapie ;
• Une thérapie cognitivo-comportementale (TCC), en particulier pour les personnes souffrant d’anxiété ou d’impulsivité récurrente ;
• Une formation et un soutien aux parents.

Que faut-il retenir sur le syndrome d'Asperger ?

Le syndrome d'Asperger, depuis le DSM-5, fait partie du spectre de l'autisme. C'est un trouble du développement caractérisé par des difficultés dans les interactions sociales, des intérêts restreints, des routines rigides, des difficultés de communication et des sensibilités sensorielles. Alors que les symptômes varient d'une personne à l'autre, il est essentiel d’en reconnaître et d’en comprendre les particularités, que ce soit chez les enfants ou chez les adultes.

Bien que les causes exactes du syndrome d'Asperger ne soient pas entièrement comprises, des facteurs génétiques, environnementaux et des anomalies cérébrales jouent un rôle indéniable dans son développement. La recherche dans ce domaine contribue à une meilleure compréhension de ce trouble complexe.